Al margen sobre una teoría sobre los elementos que hoy nos parece mera especulación, los griegos introdujeron un concepto destinado a perdurar hasta nuestros días, aunque tras sufrir profundas modificaciones: el átomo. Fueron Leucipo y su discípulo Demócrito de Abdera (ss. V-IV a.C.) quienes, en oposición a Zenón de Elea, afirmaron que la materia esta constituida por átomos, el ser, y espacios vacíos entre átomos, el no ser. Los átomos de Leucipo y Demócrito son eternos e indivisibles y esencialmente de una misma naturaleza, aunque difieren en su forma y su tamaño. Entre los seguidores de Demócrito, Epicuro de Samos (ss. IV-II a.C.) creó el termino átomo (del gr. tomos, dividir, y, a, partícula que indica negación) y le asignó un determinado peso. La teoría atomística pasó a Roma, donde Lucrecio, en el s.I a.C, la expuso en De rerum natura.
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